干洗的起源有很多不同的故事，据说是有人不小心将一种石油类的油剂溅到沾有油污的布料上，结果油剂就很快地挥发并将油渍去除了。
巴黎的贝林干洗店可能是第一家成立的干洗店。
当时的洗染业者发现松节油、苯、煤油及石油四种液体都可以用来作为干洗溶剂，由于这些油剂都有可燃性，所以在 1926
年专门为干洗开发出的石油系列干洗油Stoddard上市前，干洗业算是有风险的行业。
年代一种无燃性的溶剂四氯乙烯上市，这个新推出的干洗油不仅不易燃起火，而且也相当纯净，直到今天大部分的业者都是使用此种溶剂。
干洗的定义
干洗是使用全封闭洗涤设备，以有机化学溶剂对衣物进行洗涤，去除油污等污渍的一种干进干出的洗涤方式。
由于有机化学溶剂中基本不含水，所以称之为干洗，这只是相对水洗而言。
全封闭干洗机会对每次洗涤后的溶剂进行蒸馏，以保证每次洗衣用的都是纯净的溶剂。
十九世纪，化学家们发现，汽油、茉、茉酚等石油溶剂具有较好的去污效果，"干洗"概念被引入。
年，首台干洗机诞生，溶剂为石油分馏物。石油溶剂的致命弱点是易燃易爆，安全系数低，苯类及其衍生物致癌。
五十年代，合成溶剂诞生，主要产品有三氯乙烯、三氯乙烷、四氯乙烯等，这些产品均以石油产品为原料加工合成的，具有稳定性高洗净力强的特点，石油干洗机被逐步淘汰。
七十年代，三氯乙烯、三氯乙烷被淘汰，使用了抑制剂阻燃阻爆的"新石油机"抱起了一段短暂的热潮，后因英国、法国、意大利相继发生的爆炸伤人事件而废止。
八十年代，当时使用最广泛的氟力昂溶剂因发现对南极臭氧层空洞负有责任而遭遇禁止，从此开始了四氯乙烯一统天下的局面。
九十年代末，"新石油溶剂"在中国又卷土重来。